Hoe Sentech ontwikkelt en produceert op Champions League-niveau

Sentech is een gecertificeerd IATF 16949-bedrijf. Die standaard van de International Automotive Task Force – vroeger bekend onder het acroniem Iso/TS – zal niet bij iedereen gelijk een belletje doen rinkelen. Een IATF-certificering is een trapje hoger dan de veel bekendere Iso 9001-kwaliteitsnorm. ‘Iso 9001 kun je vergelijken met de eredivisie, IATF is de Champions League’, verduidelijkt Marco Leeggangers, coo bij de sensorintegrator uit Nieuwkuijk.

Als onderdeel van de 9001-norm zetten bedrijven nauwgezet op papier hoe ze werken. Zolang ze die processen netjes volgen, staat het resultaat vast en is de kwaliteit gewaarborgd. Voor heel veel toepassingen geeft die gestructureerde werkwijze voldoende garantie op een goed eindproduct. De automotive-industrie legt de lat echter een flink stuk hoger en heeft een pak eisen aan die norm toegevoegd om de kwaliteit nog beter te kunnen verzekeren. ‘Dan moet je denken aan de manier van ontwikkelen en produceren, de opzet van alle processen, de continue ontwikkeling van je medewerkers, blijvend verbeteren’, somt Leeggangers op.

Redelijk wat bedrijven voldoen aan de Iso 9001-norm, maar als je aan de automotive-industrie wilt leveren, moet je het IATF 16949-certificaat hebben. Voor Sentech begon dat traject een paar jaar geleden door de samenwerking van het Brabantse bedrijf met Daf. ‘We zijn zo’n anderhalf jaar bezig geweest om onszelf te transformeren tot een IATF-bedrijf’, vertelt Leeggangers. ‘Dat zat hem voornamelijk aan de ontwikkelkant. Tijdens de productontwikkeling leg je gelijk het productieproces vast. De IATF verplicht bijvoorbeeld dat je werkt via de APQP, de advanced product quality planning. Zo dwingt de norm je om via een gestandaardiseerde structuur een product en een proces uit te tekenen. Uiteraard met als doel dat je tegemoetkomt aan de wensen en eisen die een klant bij je neerlegt. In zo’n samenwerkingsdeal spreek je van alles af: performance-levels, logistieke inrichting, garantie, levensduur, et cetera. Door ons te houden aan alle normen en regels binnen IATF zorgen we ervoor dat we die beloftes kunnen waarmaken.’

Leercurve

De kern van IATF is dat Sentech gebruikmaakt van zogeheten core tools. Voor elke fase in de ontwikkeling zijn er methodes en gereedschappen voorgeschreven en moeten er gestandaardiseerde documenten worden opgeleverd. Leeggangers: ‘Een proces begint altijd met een haalbaarheidsstudie. Onderdeel daarvan is een fmea, een failure mode and effects analysis, waarmee je de risico’s nauwkeurig in kaart brengt. Als een van die risico’s te groot wordt, moet je gelijk een inschatting maken of het design überhaupt wel haalbaar is, en zo ja, hoe je dat risico kunt indammen. Op die manier komt al in de eerste fase boven water of een eis wellicht onmogelijk te realiseren is binnen de afgesproken grenzen. Vanaf het begin ben je bezig met het analyseren en elimineren van de risico’s en ligt de focus op de zwakke punten in het design. Tijdens het hele traject zorg je ervoor dat het productieproces zo is ingericht dat je juist op die plekken de controles inbouwt.’

Sowieso is continue monitoring ingebakken in IATF 16949. ‘Als je sensorsysteem bijvoorbeeld tienduizend kilometer moet meegaan, zetten we daarvoor een testproces op’, aldus Leeggangers. ‘Al die tests en checks bij elkaar leveren cruciale input op voor het productieproces. Het hele proces monitoren we voortdurend met meetinstrumenten, waarvan we ook steeds bewijzen dat ze stabiel zijn. Voor al die stappen leveren we de vereiste documentatie op waaraan ook allerlei voorwaarden zitten.’

Regeltjes, documentjes, procedures, dat klinkt als redelijk saai werk voor een engineer. ‘Het is inderdaad een leercurve waar we doorheen moesten’, geeft Leeggangers toe. ‘Dat je als engineer niet alleen bezig bent met het bedenken van een technische oplossing, maar dat je ook moet aantonen dat je idee de juiste kwaliteit heeft en overeenkomt met de condities die een klant bij je heeft neergelegd. Je controleert je eigen werk zodat je uiteindelijk de kwaliteit oplevert die van je wordt verwacht.’

Kleinste detail

Sentech doorliep het intensieve IATF-certificeringstraject terwijl het destijds maar een échte automotiveklant had, Daf. ‘Een behoorlijke investering’, erkent Leeggangers, ‘maar we zagen al snel dat het ons ook zou helpen bij andere partijen. Het kwaliteitssysteem voor de automotive was jarenlang substantieel strenger dan voor andere markten, maar de IATF-regels snijden ook hout buiten die industrie. Steeds vaker zien we dat veeleisende klanten allerlei documenten en procedures vragen die binnen IATF gemeengoed zijn.’

Het beste voorbeeld daarvan is de halfgeleiderwereld. Ook daar staan kwaliteit en betrouwbaarheid hoog op de wensenlijstjes. En omdat semiconbedrijven steeds vaker ontwikkeltrajecten uitbesteden, is het voor toeleveranciers cruciaal om te kunnen aantonen dat ze doen wat ze beloven. Sentech kan dan naar zijn IATF-certificaat verwijzen.

‘Omdat veel van de processen in de halfgeleiderindustrie in vacuüm verlopen, mogen de gebruikte materialen niet uitgassen’, weet Johan van den Biggelaar, senior projectengineer bij Sentech. ‘Je spreekt dan met de opdrachtgever af hoe vaak je een uitgassingsrapport moet overleggen. Soms stellen ze in hun technische productdocumentatie, hun tpd, dat we voor elk product zo’n restgasanalyse moeten doen. Dat kan natuurlijk, maar dat kan flink in de papieren lopen. Als je echter kunt garanderen dat je proces niet verandert, is een periodieke controle afdoende. Zeker als je je bedenkt dat ons sensorsysteem vaak onderdeel is van een grotere module die op zijn beurt weer een rga-test moet doorstaan. Doordat we onze processen zo scherp hebben vastgelegd, gaat een klant vrijwel altijd akkoord met een interval van een half of een heel jaar.’

Uiteraard is het zaak om alle proceswijzigingen goed bij te houden. Productie-engineer John van Schaik geeft een voorbeeld: ‘Zeker bij componenten voor cleanrooms van grade 2 – een gradatie die we steeds meer voorbij zien komen – kan het kleinste detail al voor een probleem zorgen. Stel je gebruikt aceton in plaats van de voorgeschreven alcohol om een lijmoppervlak te reinigen. Allebei goede ontsmetters, dus wat maakt het uit, zou je zeggen. Maar ik noem dat een ‘oei’: een ongewenst eigen initiatief. Want later in het proces kan dat wel degelijk uitmaken. We zijn er dus heel streng op dat onze productiemedewerkers stipt de werkinstructies volgen en bij het minste twijfelgeval aan de bel trekken. Dan kunnen we snel schakelen, eventueel met de klant overleggen, zodat we de juiste beslissing nemen. In de semicon en in de automotive kun je je zo’n oei niet permitteren. Bij elke aanpassing aan het proces moet je opnieuw een fmea doen om te kijken of er mogelijk een fout wordt geïntroduceerd. Die alertheid zit onder meer door IATF stevig in onze organisatie verankerd.’

Relevantie

De extreem hoge eisen die IATF voorschrijft, zijn lang niet voor alle Sentech-klanten noodzakelijk. De ‘normale’ Iso 9001-norm is voor veel opdrachten toereikend. ‘Daar hebben we weleens mee geworsteld’, zegt Leeggangers. ‘De hele IATF-procedure is zeer uitgebreid. Je wilt natuurlijk altijd kwaliteit leveren, maar als je elk project op die manier benadert, prijs je jezelf uit de markt. Als je een relatief eenvoudig sensorsysteem ontwikkelt voor een andere markt en je dwingt jezelf toch alle IATF-documentatie op te leveren, dan snijd je jezelf in de vingers.’ De oplossing is even simpel als doeltreffend. ‘In de eerste fase, tegelijk met de haalbaarheidsstudie, bepalen we welke stappen van het proces relevant zijn en welke we kunnen weglaten. Zo zitten we precies op het kwaliteitsniveau dat de klant van ons verlangt.’