Spacex lanceert Delftse mini-satelliet
Bij de Transporter-3-satellietlancering van Spacex op 13 januari vanuit Cape Canaveral is ook een kleine Delftse satelliet mee naar de ruimte gestuurd. De Delfipq is een van de kleinste satellieten ter wereld. Satellietonderzoekers Alessandra Menicucci, Stefano Speretta en Sevket Uludag van de TU Delft ontwierpen en bouwden de satelliet zelf om te kunnen aantonen dat technologie op zo’n kleine schaal daadwerkelijk kan functioneren in de ruimte. Zwermen van deze kleine satellieten zijn beter dan de grote satellieten van nu in staat om de aarde te observeren. Ze kunnen onder meer een belangrijke rol spelen bij het monitoren van klimaatverandering en bij snelle draadloze breedbandverbindingen, stellen de onderzoekers.
De Delfipq-satelliet aan boord van de Spacex meet slechts 5 bij 5 bij 18 centimeter en is daarmee een van de kleinste satellieten ter wereld. Uludag: ‘Alle systemen aan boord die ervoor zorgen dat de satelliet kan functioneren in de ruimte, denk aan antennes, hoogtemeters, en energievoorziening, zijn kleiner dan bij een normale satelliet. We hebben daarom ook alles zelf moeten maken: van printplaatjes tot micro-propulsiesysteem, van reflectoren tot communicatiesysteem.’ DelfiPQ moet nog een andere belangrijke technische vraag beantwoorden: is zo’n kleine satelliet wel vanaf de aarde te onderscheiden van een stukje ruimtepuin?
Het belangrijkste voordeel van mini-satellieten, ten opzicht van de traditionele satellieten, is dat ze samen in een zwerm metingen kunnen doen; grote exemplaren zijn daarvoor niet geschikt. Kleine satellieten kosten veel minder, waardoor je er tientallen of zelfs honderden kunt lanceren. Ze kunnen vanaf meerdere locaties waarnemingen doen en gezamenlijk data verzamelen en verwerken. Speretta, universitair docent Space Systems Engineering: ‘Zo’n zwerm is ideaal voor aardobservatie, onder meer om klimaatverandering in kaart te brengen.’ Satellietzwermen kunnen in de toekomst mogelijk zelfs supersnelle draadloze breedbandverbindingen tot stand brengen.
Delfipq is de derde satelliet van de TU Delft die daadwerkelijk naar de ruimte gaat. Delfic3 was de eerste. Deze satelliet is inmiddels meer dan 12,5 jaar in de ruimte en nog steeds volop levend. Delfin3xt werd gelanceerd in 2013. Met deze satelliet is het contact recent weer hersteld. Universitair docent en projectleider Menicucci: ‘Of de Delfipq ook tot leven komt in de ruimte is het spannendst van alle drie. Delfipq is acht keer kleiner is dan zijn broers. En die waren al niet groter dan een melkpak.’
